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    “马三跟他说，这是秘方。他不是没怀疑过，但他本分做事，人家给的工钱多，他只想保住工作，也明白很多事情不知道比知道好，尤其是在听闻聚贤庄是大阿哥的产业后，就更不敢冒头了。”

    胤礽挑眉：“马三？”

    “是。周庄主在聚贤庄有两个心腹，一个是聚贤庄的总管，叫钱亮；一个是管厨房的，叫马三。这两个人也有些气性，但比周庄主差远了。昨夜用了几次刑，微臣估摸着今日应当会开口。”

    胤礽点头，示意他接着说。

    唐十九又道：“周庄主一共收养十三个女儿，其中十个是两年前陆续从拐子或家人手中买来的，之后请了青楼名女支用心教导。另三个据说是从小被养着，学习琴棋书画，吟诗作对。当然还会学习怎么讨好男人。”

    胤礽眼目微敛，江南瘦马大多就是这么养的。

    “根据这三个人的叙述，她们一个院子二十来个人。”

    胤礽一顿：“她们？一个院子？这三个人是一块的？”

    江南做这种瘦马生意的人不少，聚贤庄三个是同一家手里买来的可能性也有，但太凑巧了。

    “对！她们从小一起长大，一起被人教导。那个院子里的姑娘很多，管事的是个妇人，大家叫她红姑姑。她负责给这些姑娘们立规矩，哪些事可以做哪些事不能做。每天需要完成哪些课程任务，做不好的会受到惩罚。

    “若有人想跑，被抓回来会打得很惨。但这种情况极少，因为有护院，红姑姑又看得严，几乎没有逃出去的机会。如果她们听话，在衣食方面，红姑姑不会亏待她们。所以也很少有人生出逃跑的心思。”

    胤礽了然。生活还算过得去，谁会冒风险去逃呢？不说被抓回来的后果，便是成功了，孤身女子在外头生活也艰难，不如留在院子里。

    “她们起先要学的东西很杂，等学个两年后，会根据她们的情况，选择一两门比较拿手的项目重点学，其他就不做要求了。

    “后来，院子里来了个春姑姑。红姑姑就把院子里姑娘中比较聪明表现突出的，带去给春姑姑教导。姑娘们自此分成了两拨，虽还在一个院子里，却分成了东西两个小院，把控严实，不让互相走动。这三个资质平平，便没有去东院的机会。

    “但是周主庄名下行七的那位姑娘说，她跟另一位姑娘十分要好，那位姑娘去了东院，她在西院。两人分开后，曾用狗洞子联系过。那位姑娘说，春姑姑教她们满语、满人的生活习惯，八旗权贵们的一些喜好，以及……”

    唐十九话语一顿，抬头看了胤礽一眼，续道：“宫里的规矩。”

    胤礽心弦收紧。学满语，满人的生活习惯，八旗权贵的喜好，甚至宫里的规矩，这是想做什么？他猛然想到胤祚之死，当时便是宫内与宫外的策应。对方在宫内放了好几个探子，这些探子从何而来？如今看来或许就是这样培养的。

    当然不只是宫里，皇家对宫女的选拔是有规矩的，有家世出身要求。他们即便钻空子，也找到的机会也有限。五年前宫中大清洗，发现的人中也只有宋答应一位女子，其他都是太监。

    可除了宫里的规矩，还有满人的习俗八旗世家的喜好。这用处就大了。怕是存着退而求其次的心思，能谋求宫里最好，若宫里进不去，还能安插进各大满洲勋贵的府中。

    胤礽深吸了一口气，脸色更难看了两分。

    “院子在哪里？”

    唐十九摇头：“她们不知道。她们这辈子只出过一回院子，就是当初要把她们送到京城来的时候。但出院子之前，她们都被人下了迷药，等醒过来，已经在船上了。”

    此时，衙役来报：“大人，钱亮跟马三愿意招了。”

    刘元慧大喜，看向胤礽，胤礽起身：“去听听他们怎么说。”

    几人来到刑堂，自有郁卒将钱亮与马三从牢房抬出来，彼时二人身上都有许多鞭痕，钱亮左眼被血糊住，唯有右眼还能睁开一条缝。马三嘴角还流着血。

    刘元慧斥道：“说吧！”

    马三整个人已临近崩溃，边哭便说：“我招！我都招！大人，我什么都说，你饶了我吧，不要再打了。我……我受不了了。”

    刘元慧冷着一张脸：“不必废话，你都知道些什么？”

    “我……我原先是锦绣庄的人。”

    锦绣庄？胤礽睁大了眼睛，那不是早年胤祚案牵扯出来的天地会据点吗！天地会，果然是天地会！

    “当年锦绣庄被捣毁，我运气好，外出买东西逃过一劫。我本来打算想办法出京，离开这个危险之地。但上头传信给我，让我蛰伏，我就一直在京城郊外躲躲藏藏。”

    钱亮补充道：“我跟马三差不多，都是天地会的，只是不在一个据点，平时没见过面。当时朝廷的动作大，我们在京中的据点无一幸免。官兵冲进来的时候，大家都慌乱得很，没人注意我。我趁机从狗洞爬了。

    “我……我还记得，我爬出来后没多久，就听到后面有声音，官兵发现了狗洞。幸好我跑得快。若是我晚上一步可能就……”

    钱亮深吸了一口气，至今仍有些害怕，缓了缓情绪，他接着道：“我也一样在躲躲藏藏。后来周庄主从南边过来，带着上头的手信找到了我和马三，说要在京中重新建立据点，提拔我们做管事，还给我们改了名字，假造了户籍。

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