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    最后，楚德还是硬着头皮准备出门，决定全程保持十二分的警惕。

    为拉进和上层社会之间的物理距离，楚德把家安在了贵族区靠近城墙的边缘，虽不算多奢华的豪宅，至少和所谓庸俗的平民区划清了界限。

    门刚打开一点，一个纸团就精准地穿过门缝，落在楚德的脚边。抬眼看时，扔纸团的神秘人却闪身消失在僻静的墙角后。

    楚德本打算直接追上去，想了想还是退回门槛之后，确认左右无人，才谨慎地展开纸团。只见那上面潦草地写着一些短句：“不要去”，“他们想杀你”，“离开玛伦利加”。

    门前的街道霎时间安静得可怕。

    楚德将那张纸片再度揉成团，未干的墨迹很快被掌心渗出的汗晕成模糊的一片，高度紧张的神经已成了绷紧的弦。

    “谁在那儿，快给我出来。”他压着嗓子，冲那段可能藏了人的墙角低吼。

    没有人回答，只剩东风穿过树梢的空响。

    紧绷的神经刚有些松弛的迹象，楚德又隐约听到有如幻觉的低声呢喃：“那些贵族和富商已经舍弃了你，就像你毫不留情地杀死失去利用价值的爪牙。”

    “你在胡说些什么！”楚德已无法判断那声音从何而来，又是否真实存在。

    一连串沾血的名字飞快地掠过脑海。

    楚德突然发现，无论是谁在用此等阴森的语气向他暗示未来似乎都情有可原，候选人不限死活：可以是路易斯，可以是琳卡，可以是在渔村边缘被灭口的信使兄弟，可以是火烧旧造船厂时被他杀死的赏金猎人，甚至可以是楚德自己。

    “你听，有人过来了，他们是来‘请’你赴约的。”

    ——你的“盟友”容不下你，他们只想确保自己的利益。

    神秘的声音没有说谎，悄然逼近的脚步声也不是幻觉。楚德倒吸一口凉气，反手闩上了门。他好歹也是生死边缘打过滚的赏金猎人，只要他想，随时可以从风中嗅到最微弱的危险气息。

    因此，楚德很快意识到：若是再不跑，他可能就得死在这了。

    屋后藏有通向巷道的暗门。不知是杀手还是守卫的不速之客撞开正门时，楚德早已换上一套适宜混迹海港区的平民装束，三两下抓乱自己刚梳掠齐整的头发，以一副他极为痛恨的落魄模样从后门离开。

    对楚德而言，这是莫大的屈辱。但要想活着离开玛伦利加，他必须忍受屈辱，忍受失去一切资本的痛苦。

    闯入者手中拿着出鞘的铁剑，眼神中带着杀气。见屋内不见人影，马上开始四处搜寻楚德的踪迹。

    “人呢？”

    “从后门跑了。”

    领头的人冷哼一声：“做贼心虚。正好，我们有理由向市政厅正式控告他了。”而市政厅都是“自己人”，接下来就是走个流程的事。

    不远处的阴暗角落里，用长斗篷遮蔽了身形和面容的艾德里安神情淡漠，冷眼看着楚德被迫逃离他经营许久的栖身之地。眼前的场景似曾相识，却也截然不同。

    几个小时后，市政厅正式将楚德列为涉嫌数起命案的在逃要犯。

    一天之内，和不久前从绞刑架下逃脱的路易斯一样，楚德的通缉令出现在了玛伦利加的大街小巷。

    于是乎，斑驳的墙面上同时贴着两幅肖像。一幅刚画成，另一幅也有七成新，赏金猎人协会的两任前会长以极为讽刺的方式“并肩而立”。

    被世界蛇证伪的“命运之神”肆无忌惮地开着玩笑，给玛伦利加留下一个黑色的漩涡。

    北国的冬天总是要比玛伦利加寒冷许多。受最后一场灾变的影响，这年的雪下得比往年更早。南方港口尚未迎来初雪时，深居库诺大陆北部的冬谷已经被混有杂质的白色覆盖。

    被覆盖的不仅是土地，还有残破的要塞和干涸的血迹。

    博伊斯王国雇佣库尔曼人充当前锋，侵占了摩尔根公国的大片平原。在僵持两个月后，博伊斯军借着当时最先进的火炮取得了冬谷围城战的胜利，将前哨站楔进摩尔根公国的腹地。

    接下来便是血腥的“庆贺”——胜利者以野火过境的势头劫掠并屠戮了冬谷城。没来得及逃走的老弱病残大多死在库尔曼人刀下，妇女和壮劳力被掳到王国的其他城市充当奴隶，守军俘虏则被坑杀在要塞前的护城河里。

    绝望的哀嚎在狭长的山谷里长久回响，直到升腾的黑烟逐渐消散，曾经繁荣富足的冬谷化为一座无生气的死城。

    在北方旷日持久的混战中，冬谷城的陷落只是整场战争的一个断面，但那难以想象的惨状足以让目睹全过程的楚德心惊肉跳。

    被全城通缉之后，楚德好不容易摆脱玛伦利加城市守卫的追捕，本打算在治安混乱的沙城藏身，却发现市政厅的加急通缉令也发到了这座“友邦”，只得临时改变计划，几经辗转才走陆路跑到了北方。

    一开始，楚德以为自己找到了在异邦东山再起的机会——落脚的博伊斯王国与莫吉斯总督做过生意，他还在那里遇到了合作过的库尔曼人。

    虽然战时物资的生意被迫搁浅，但楚德坚信自己还有别的资本：他好歹当过赏金猎人的行业领袖，业务能力无可挑剔。见他在潜入和刺杀之类的事情上得心应手，王国的军队勉强接纳了这位编外战斗人员的存在。